Александр II вступил на российский престол 18 февраля 1855 года после смерти своего отца императора Николая I в разгар Крымской войны. Исход войны был ясен – Россия шла к поражению. Это поставило императора перед выбором: либо серьезные реформы, первой из которых должна была быть крестьянская, либо все более безнадежное экономическое отставание и неизбежно связанные с ним дальнейшие военные поражения и территориальные потери. Первым из важных мероприятий императора Александра II стало заключение в марте 1856 года Парижского мира, завершившего Крымскую войну.

Известно, что Александр II вошёл в русскую историю как Освободитель в связи с отменой крепостного права согласно манифесту 19 февраля 1861 года, а также как проводник широкомасштабных реформ: финансовой (1863 год), земской и судебной (1864 год), военной (1874 год), реформы городского самоуправления (1870 год) и реформы в области народного просвещения (1863 год).

Отмена крепостного права (1861 год) совпала с началом Гражданской войны в США (1861-1865 годы).

Перед утверждением судебной реформы 1864 года император решил лично ознакомиться с условиями содержания заключённых, а также пообщаться с ними.

Погиб в 1881 году в результате террористического акта, организованного партией «Народная воля».

В память о трагической гибели императора была учреждена государственная награда - Медаль «1 марта 1881 года».

Одна из вершин Уральских гор названа именем императора (Александровская сопка). Она расположена на границе Европы и Азии, вблизи города Златоуст (Челябинская область), её высота 843 метра. 9 июня 1837 года состоялось восхождение на ее вершину будущего императора Александра II.

Александр II был страстным любителем охоты, и именно при нём в среде Императорского двора в моду вошла охота на медведя.