Новый «Устав гимназий и прогимназий» ввёл принцип формального равенства в среднем образовании для людей всех сословий и вероисповеданий.

В соответствии с новым уставом прежние гимназии разделялись на классические и реальные. Классические гимназии давали гуманитарное образование, в основу которого было положено преподавание древних («классических») языков - латинского и греческого. В реальных гимназиях увеличивался объём преподавания математики и естествознания за счёт сокращения часов на гуманитарные предметы. Эта реформа представляла собой компромисс между сторонниками классического образования и «живых» знаний.

Выпускники классических гимназий получали право поступать в университеты без экзаменов. Окончившим реальные гимназии доступ в университеты был затруднён, они могли продолжить образование преимущественно в высших технических учебных заведениях.