26 (14) декабря 1825 года в Петербурге произошло событие, которое впоследствии стали называть восстанием декабристов. На Сенатской площади выстроились несколько воинских полков, возглавляемых членами тайного общества, с целью блокировать работу правительственных органов и заставить сенаторов подписать документы, в которых фактически объявлялось об изменении государственного строя России. Ничего подобного тому, что произошло в России, не было нигде: против существующих порядков выступили представители дворянства, которое всегда было опорой российского трона. 

 В 1816 году был создан "Союз спасения" - тайная политическая организация, цель которой "была в обширном смысле благо России". В составе организации было около 30 человек, которые назвали себя "истинными и верными сынами Отечества". Через два года, в 1818 году "Союз спасения" реформировался в "Союз благоденствия". Новая организация была более многочисленной - около 200 человек. Члены "Союза благоденствия" поставили своей задачей постепенное изменение порядков в стране путем распространения своих либеральных идей в среде образованных представителей высшего общества, развитие просвещения, борьбы с произволом в армии. На основе этого общества в 1821 году возникли две организации - Южное общество на Украине и Северное общество в Петербурге. Южное общество возглавил Павел Пестель, который был настроен к более решительным революционным действиям, а Северное - более умеренное - Никита Муравьев. Члены обоих обществ серьезно работали над программами будущего развития России, которую видели республиканским государством. Совместное военное выступление члены обоих обществ планировали на лето 1826 года. Однако обстоятельства сложились иначе. 

В конце 1825 года император Александр I по время поездки по стране умер в Таганроге. По существующим в России законам его место на престоле должен был занять его брат Константин, однако мало кому было известно, что тот подписал отречение от престола в пользу брата Николая, который был крайне непопулярным среди дворян и особенно в армии. В стране на некоторое время сложилась непонятная политическая ситуация: часть военных уже присягнули Константину, и предстоящая переприсяга была для них чем-то очень странным. Сложившейся ситуацией междуцарствия и решили воспользоваться члены тайных обществ. По их планам следовало собрать войска на Сенатской площади, чтобы не дать сенаторам присягнуть новому царю, заставить их подписать документ, в котором объявлялось о свержении самовластия, отмене крепостного права, сокращении срока службы в армии, провозглашении в России гражданских свобод. Диктатором (руководителем) восстания был назначен князь С. Трубецкой. Часть военных под командованием А. Якубовича должна была захватить Зимний дворец и арестовать царскую семью. Планировали также захватить Петропавловскую крепость.

Николаю стало известно о готовящемся выступлении, и он постарался сделать все, чтобы препятствовать намеченному мятежниками развитию событий. Рано утром 14 декабря сенаторы присягнули новому императору, а затем покинули здание. Не состоялся и штурм Зимнего дворца: Якубович в последний момент отказался командовать войсками, опасаясь, как он говорил впоследствии, кровопролития. Время шло, никаких решительных действий восставшие так и не предпринимали. На площадь не явился диктатор восстания С. Трубецкой, и план выступления с самого начала был нарушен. Между тем, Николай отправил на площадь верные ему войска, численность которых в несколько раз превосходила количество восставших. Несколько попыток атаковать бунтовщиков были ими отбиты, а собравшийся вокруг народ стал криками подбадривать восставших, в сторону правительственных войск даже полетели камни и поленья. Постепенно темнело, и Николай, опасаясь, что волнения распространятся на народ, окруживший войска, приказал применить против восставших артиллерию. После первых же выстрелов на площади остались убитые и раненые военные и гражданские, остальные солдаты стали отходить - одни по Галерной улице, другие по льду Невы. По ним тоже стреляли, лед ломался, и многие тонули. К ночи восстание было разгромлено. 

Через несколько дней, узнав о событиях в Петербурге, члены Южного общества тоже предприняли попытку антиправительственного выступления, однако были разгромлены правительственными войсками.

Сразу же после разгрома восстания в Петербурге начались аресты его участников. Самых активных членов тайного общества допрашивал сам Николай в Зимнем дворце. Для расследования всех обстоятельств подготовки восстания был создан тайный Следственный комитет под председательством военного министра А. Татищева. Через полгода Комитет представил императору отчет, в котором определялась степень виновности участников мятежа. 

Приговор Верховного уголовного суда был оглашен специальным манифестом 1 июня 1826 года. Все арестованные были разделены на 11 разрядов по степени их виновности. Самых опасных преступников было пятеро - Павел Пестель, Кондратий Рылеев, Сергей Муравьев - Апостол, Михаил Бестужев-Рюмин и Петр Каховский. Их приговорили к самой страшной мере наказания - четвертованию. Тех, кто вошел в первый разряд, осудили на отсечение головы, остальных к разным срокам каторги. Николай I высочайшим указом смягчил приговор: пятерым самым опасным преступникам четвертование заменили повешением, остальным сохранили жизнь. Все члены Верховного суда поддержали приговор, против высказался только адмирал Н. Мордвинов, который сослался на закон об отмене смертной казни, приятный еще Елизаветой и подтвержденный Павлом I. 

Приговор пятерым осужденным на казнь привели в исполнение 13 июля 1826 года на кронверке Петропавловской крепости. Во время казни произошел поистине страшный случай: после того, как скамьи были выбиты из-под ног у осужденных, три веревки не выдержали тяжести тел и оборвались. По всем существующим христианским понятиям повторная казнь была невозможна. Но принесли новые веревки, и, как рассказывал потом начальник кронверка, трое преступников "вскоре опять были повешены и получили заслуженную смерть".

Остальные осужденные были приговорены к разным срокам каторжных работ, офицеров разжаловали в рядовые, при этом вначале был устроен унизительный обряд гражданской казни с лишением всех дворянства и чинов. Участвовавших в выступлении солдат жестоко наказали розгами, многих отправили в действующую армию на Кавказ.